A Grande Barreira de Coral ao largo da costa nordeste da Austrália está atualmente sob a ameaça de uma camada flutuante de partículas de microplástico.
Os detritos de plástico flutuam facilmente espalhando-se por todo o mar, fragmentando-se gradualmente em partículas cada vez menores, tornando-se pequenas o suficiente para serem ingeridas por organismos do oceano, incluindo gaivotas, mexilhões e coral.
Microplásticos estão agora abaixo do plâncton na cadeia alimentar – uma importante fonte de alimento para o coral e muitas outras espécies em todo os oceanos do mundo.
A Grande Barreira de Coral ao largo da costa nordeste da Austrália – considerado o maior organismo vivo do mundo – está atualmente sob a ameaça de uma camada flutuante de partículas de microplástico, de acordo com um novo estudo da Universidade James Cook, em Queensland, Austrália.
“A contaminação por microplásticos é uma ameaça para os ecossistemas marinhos que é difícil de gerir, porque estas partículas minúsculas são invisíveis e, portanto, podem escapar à consciência do público em geral”, diz Dr. Mia Hoogenboom, cientista principal do estudo e professora da escola de biologia marinha e tropical da Universidade James Cook.
Os microplásticos são exatamente o que soam: “fragmentos de plástico com menos de cinco milímetros de diâmetro”. Entram nos oceanos do mundo oriundos de uma variedade de fontes, por vezes, surpreendentes, incluindo lascas de tinta de cascos de navios, cordas, boias, restos de instalações de tratamento de águas e outros provenientes de aterros. Plásticos deste tamanho e menores são particularmente perigosos devido à sua capacidade de absorver contaminantes preocupantes, tais como metais pesados e poluentes orgânicos persistentes.
“Nem os plásticos nem os contaminantes se degradam facilmente no ambiente, ou durante a digestão por organismos, capacitando-os para a bioacumulação na cadeia alimentar”, diz o estudo.
Os restos de plástico flutuam facilmente e espalham-se por todos os mares, fragmentando-se gradualmente em partículas cada vez menores, tornando-se pequenas o suficiente para ser ingeridas por organismos do oceano, incluindo gaivotas, mexilhões, corais e plâncton. “Testes de alimentação experimentais revelaram que os corais confundem os microplásticos com presas”, escreve a Dr. Hoogenboom.
No seu estudo para determinar se estavam presentes microplásticos na Grande Barreira de Corais (GBC), e se os corais os consumiam, Dr. Hoogenboom e três outros cientistas amostraram as águas em vários locais do recife. “Descobrimos baixas quantidades de microplásticos nas águas em torno das ilhas Orfeu e Pelorus no centro da GBC”, observa Dr. Hoogenboom. “Um estudo anterior feito por [Julia] Reisser … encontrou microplásticos em vários locais a norte da GBC. Isto sugere que a poluição por microplástico não é uniforme em todo o recife, mas tem diferentes graus de intensidade em diferentes áreas, dependendo das fontes de poluição “.
Dr. Hoogenboom admite que irá exigir “um esforço de amostragem grande para determinar quanto plástico está presente na Grande Barreira de Corais.” A pequena dimensão do microplástico tornou difícil à equipa para avaliar plenamente o quanto estará presente.
“Embora as concentrações de microplásticos nas águas da GBC sejam relativamente baixas, as nossas estimativas são susceptíveis de subestimar as concentrações de plástico reais, porque tínhamos como detectar partículas menores do que 0.3 milímetros de diâmetro, e nós só testámos o subconjunto de partículas microscópicas de plâncton que suspeitámos serem plástico, com base em estimativa visual “, observa o estudo.
Após a realização de ‘arrastamento de plâncton’ para detectar a presença de microplásticos, a equipa conduziu testes de alimentação em laboratório. O coral rochoso de Dipsastrea, uma espécie comumente encontrada na Grande Barreira de Corais, foi exposto a concentrações de microplásticos durante um período de 48 horas para determinar se algum deste seria ingerido. A equipa dissecou posteriormente o coral e descobriu que 20 por cento deste comeu de facto plástico, encontrando “microplásticos ingeridos envoltos em tecido mesenterial dentro da cavidade intestinal do coral.” Tecido mesenterial é o tecido glandular encontrado dentro dos pólipos dos corais.
Provas adicionais que os corais ingeriram microplásticos foram obtidas através da deteção de um aumento dos níveis de secreção de muco. Os corais produzem muco para se protegerem, em resposta ao stress e como uma forma de armadilha para garantir alimento. No estudo de Hoogenboom, a equipa descobriu que, quando os microplásticos estavam presentes, era produzido mais muco. “Observámos segmentos de muco nos corais que foram expostos aos plásticos, e observámos algo semelhante num estudo subsequente”, diz ela.
Não foram determinados os efeitos que estas micropartículas de plástico estão a ter sobre os corais, mas as evidências sugerem que podem dificultar a digestão dos alimentos. “Existem alguns mecanismos pelos quais a ingestão de plásticos poderia afetar a saúde do coral: bloqueio da digestão normal, prevenção de actividades de alimentação normais, a excreção de muco e os efeitos toxicológicos. Estamos a fazer os estudos necessários de acompanhamento para testar estes efeitos,” afirma a Dr. Hoogenboom.
Uma preocupação adicional para os invetigadores é a constatação de que os plásticos foram encontrados profundamente embrulhados no tecido mesenterial dos pólipos de coral. “Essa observação levanta a possibilidade de ingestão de plástico impedir a digestão de fontes naturais de alimento por parte dos corais, porque os tecidos mesentéricos são os principais tecidos responsáveis pela digestão”, dizem os investigadores.
A obstrução digestiva dos corais por parte dos microplásticos é uma grande preocupação para os especialistas marinhos, mas não é a única. “Como os detritos microplástico ocupam a mesma faixa de tamanho de grãos de areia e organismos planctônicos, o plástico está disponível para uma ampla gama de invertebrados perto da base da cadeia alimentar”, escrevem os investigadores. “A ingestão de microplásticos por anfípodes, copépodes e zooplâncton é uma preocupação potencial para a saúde do recife de coral uma vez que estes organismos planctônicos são as presas dos corais.”
O estudo observa que os microplásticos penetraram abaixo do plâncton na cadeia alimentar – uma importante fonte de alimento para o coral e muitas outras espécies em todo os oceanos do mundo. “O plâncton pode ingerir microplásticos e os corais podem, eventualmente, serem expostos a materiais plásticos, alimentando-se de plâncton contaminado”, diz Dr. Hoogenboom.
“Além de bloquear o tracto digestivo e impedir a alimentação normal, a ingestão de microplástico pode danificar as células e tecidos de organismos como mexilhões, peixe e crustáceos”, aponta o estudo, fazendo referência a outros estudos sobre microplástico.
“No meu ponto de vista a poluição por microplástico é uma ameaça para a saúde da GBR, porque a contaminação de plástico só pode aumentar ao longo do tempo, e por todos os organismos da cadeia alimentar estarem potencialmente em risco”, diz Dr. Hoogenboom.
O estudo pede mais esforço de investigação para avaliar completamente a propagação de microplásticos na Grande Barreira de Corais, e em outras águas, e para determinar os efeitos da ingestão de microplástico sobre as espécies marinhas. Os investigadores concluem: “Os corais são as espécies de fundação, e criam muita da complexidade estrutural dos recifes, que, por sua vez, fornecem habitat para milhares de espécies … estes resultados destacam a importância da necessidade de uma investigação mais aprofundada sobre se e como a contaminação por microplástico influencia a fisiologia, crescimento e sobrevivência de organismos marinhos”.
Citações:
Hall, N. M., Berry, K. L. E., Rintoul, L., & Hoogenboom, M. O. (2015). Microplastic ingestion by scleractinian corals. Marine Biology, 162(3), 725-732.
Reisser, J., Shaw, J., Wilcox, C., Hardesty, B. D., Proietti, M., Thums, M., & Pattiaratchi, C. (2013). Marine plastic pollution in waters around Australia: characteristics, concentrations, and pathways. PLOS One DOI: 10.1371/journal.pone.0080466