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Riquezas em Perigo—Florestas Tropicais Ameaçadas
 Incêndio em Honduras. (Foto de R. Butler)
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Incêndios Florestais
Florestas tropicais são cada vez mais suscetíveis à incêndios florestais hoje devido à degradação da exploração madeireira seletiva, a fragmentação, e as atividades agrícolas. Os cientistas estão preocupados que uma grande parte da Amazônia esteja em risco de combustão, e que no futuro possamos ver incêndios semelhantes aos que danificaram o el Niño da Indonésia nos últimos anos.
Hoje a maioria dos incêndios florestais são originados nas proximidades de campos de pastagens agrícolas onde incêndios são usados para apurar terrenos e manutenção das culturas. Todos os anos, durante a época de queima, dezenas de milhares de incêndios são iniciados por especuladores de terra, fazendeiros, proprietários de plantação, e camponeses pobres para apurar as matas e florestas. Sob condições seca estas florestas agrícolas podem facilmente propagar nas florestas vizinhas.
Baixo nível de incêndios nas florestas tropicais não são incomuns. Mesmo nas florestas "virgem", incêndios podem queimar milhares de hectares de floresta seca durante anos. A distinção entre estes incêndios e os incêndios que estamos experimentando hoje em dia é cada vez mais a freqüência de ocorrência e nível de intensidade. Natural incêndios na Amazônia geralmente fazem pouco mais do que queimar seca folhada e pequenas mudas. Tipicamente, estes incêndios têm chamas que atingem apenas alguns centímetros de altura e têm praticamente nenhum impacto nas altas árvores ou o próprio teto. Todavia, de passagem, o fogo apresenta o caminho para recorrentes incêndios florestais e subsequente perda. Depois de queimadas, as florestas são duas vezes mais susceptíveis de serem desmatadas como florestas que não foram queimadas , em grande parte devido a incêndios iniciais —porém pequeno—fino fora do dossel, permitindo mais luz solar para atingir o chão da floresta. Anteriormente queimagem das florestas, além de ter mais material combustível, são também muitas vezes adjacentes a manutenção de pastagens e, por conseguinte, são frequentemente expostas a fontes de ignição. Posteriormente fogos queimam com o aumento da velocidade e intensidade e causam maior mortalidade de árvores. Intervalo de incêndios de menos de 20 anos pode eliminar todas as árvores da floresta que ainda restam.
Sob condições "normais"de chuvas e umidade, a maioria destes incêndios são extintos com a chegada da estação chuvosa ou monções. Normalmente as florestas virgens servem como uma espécie de barreira úmida que impede a propagação de incêndios agrícolas (Centro de Pesquisa Woods Hole 1998). No entanto, sob condições de seca, como as de um El Niño anos — incêndios podem espalhar-se em pastos e campos na floresta primária. 90 por cento da queima na Amazônia brasileira ocorre nos anos do El Niño.
O excepcionalmente forte El Niño de 1997-98 contribuiu para incêndios florestais maciços . Na Amazônia, umidade na Bacia foi 45-55 Percentual inferior ao habitual e do Centro de Pesquisa Woods Hole estima que 400000 quilômetros quadrados de floresta poderia subir em fumo durante a temporada de queima.
No início de 1998, alguns destes receios materializou como 13200 milhas quadradas (34000 km ²) foram queimados no estado de Roraima no Norte do Brasil. O incêndio, iniciado pela subsistência dos agricultores, espalhou rapidamente em toda a savana seca e avançou em selvas geralmente muito úmidas para queimar. Como muitos como 3800 milhas quadradas (10000 sq km) de floresta intacta foram danificadas ou destruídas por estes incêndios. O esforço dos bombeiros do governo tinha praticamente nenhum efeito e foram pesados chuveiros que extinguiram as chamas.
Condições secas novamente retornaram em 2005, quando a Amazônia viveu a pior seca registrada na história. Conforme os rios se secaram e comunidades ficaram ociosos, dezenas de milhares de fogos foram iniciados.
Além de destruir o ecossistema da floresta e matar animais selvagens, estes incêndios criam outros problemas ambientais. A "queima" liberou milhares de toneladas de carbono para a atmosfera e a fumaça produzida causou o fechamento de aeroporto locais e hospitalizações por inalação de fumaça. Estes incêndios são importantes fontes de gases com efeito de estufa. Por exemplo, em um período de quatro meses (de Julho a Outubro), em 1987, cerca de 19.300 milhas quadradas (50.000 sq km) da Amazônia brasileira foram queimadas nos estados do Pará, Rondônia, Matto Grosso, e Acre. A queima de dióxido de carbono produzido contendo mais de 500 milhões de toneladas de carbono, 44 milhões de toneladas de monóxido de carbono, e milhões de toneladas de outras partículas e óxidos de nitrogênio.
Os incêndios florestais tropicais que fizeram manchetes da tarde só irão piorar à medida que mais mata é degradada e a área previamente queimada se expandir. Um estudo recente, realizado pelo IMAZON (Instituto do Homem e da Natureza na Amazônia) encontrou que, para cada acre queimado ou apurado, o que demonstra-se na via satélite, pelo menos um acre de queima foi detectado sob o copado florestal. Estas folhas de serrapilheira podem queimar durante meses com temperaturas quentes e pouca chuva, e posteriormente, incêndios nessas áreas previamente queimadas são mais intensos e destrutivos.
Outros estudos têm advertido que a mudança climática poderia significativamente secar as florestas na Bacia Amazônica e na África, aumentando o risco de queima. Diante desse potencial cenário e para melhor compreender o impacto da prorrogada seca na Amazônia e a resiliência da floresta ao fogo, o Centro de Pesquisa Woods Hole e NASA estão realizando uma série de experimentos de grande escala na floresta tropical brasileira. Resultados preliminares de NASA sugerem que uma forte fumaça de incêndios florestais Amazônicos inibe formação de nuvem e reduz chuvas. Esta conclusão, combinados com outros estudos da NASA sugerem que desmatamento pode afetar o clima regional, significando que a floresta Amazônica pode estar à beira de uma grande transformação do ambiente— uma que vai deixar o ecossistema cada vez mais vulnerável ao fogo.
Questões de Revisão: - Por que os incêndios florestais estão piorando na Amazônia?
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Continuação: Guerra
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