O Dóssel

por Rhett Butler, Janeiro 2008

Morcegos comedores de inseto na Malásia. (Foto de R. Butler)

MORCEGOS Os mamíferos mais abundantes da floresta não são os criaturas terrestres, e sim morcegos. Os trópicos têm a maior variedade de morcegos e, os mais diversos grupos de mamíferos da floresta tropical são morcegos, que constituem de mais de 50 por cento das espécies de mamíferos. Morcegos variam de tamanho, das gigantes raposas voadoras com asas de seis pés (1,8 m), à minúsculas abelhas-morcegos da Tailândia, o menor mamífero do mundo, com um peso inferior a uma moeda de 1 centavo. Igualmente diversificadas são os hábitos alimentares de morcegos tropicais, que incluem frutas, néctar, sangue, e alimentadores carnívoros; e morcegos escolhem os locais de abrigo. Embora a maioria dos morcegos do mundo são insetívoros, florestas tropicais têm uma elevada percentagem de comedores de frutas. Embora os morcegos insetívoros e outros carnívoros dependem de lugares que tem éco para localizar suas presas, morcegos comedores de frutas dependem principalmente dos olhos e um sofisticado sentido de cheiro. Os verdadeiros morcegos comedores de fruta, raposas voadoras do Madagascar, Índia, Sri Lanka, sudeste da Ásia, Nova Guiné, e da Austrália, não alcançaram o Novo Mundo, no entanto seus nichos foram preenchidos por morcegos frugívoros que evoluíram a partir de morcegos comedores de insetos. Hoje, inúmeras espécies vegetais do dossel dependem de morcegos para polinização ou dispersão de sementes, fazendo dos morcegos, os melhores agentes de dispersão mamíferos. As raposas voadoras são morcegos frugívoros do Velho Mundo e estão limitados à trópicos pela sua necessidade de frutas pro ano inteiro. Visitantes de zonas frequentadas por raposas voadoras percebem as centenas ou mesmo milhares de árvores parecidas com vagem. Estas são provavelmente uma colônia de raposas voadoras. A casa da raposa na árvore é determinada pela sua estatura na colônia, que são estabelecidos pelos combates. Os machos mais poderosos ocupam a mais alta, mais segura área, enquanto os morcegos mais fracos ocupam os ramos menores e mais expostos. Há lugares nas desenvolvidas sentinelas que são destacados para avisar a colônia quando o perigo se aproxima. Morcegos que se alimentam de néctar são importantes polinizadores de plantas da floresta tropical. Assim como morcegos comedores de frutas, os morcegos que se alimentam de néctar contar com vista para localizar a sua principal fonte de alimento: néctar da flor. Assim flores de grandes pétalas brancas que se abrem durante a noite são facilmente localizadas no escuro. Estes morcegos tem uma língua longa e fina, como o de um beija-flor, para chegar no néctar que fica no fundo das flores. Os morcegos-vampiros do Novo Mundo são bem conhecidos e muitas vezes temido por sua alimentação de sangue de animais, inclusive de seres humanos. Apesar das histórias de Drácula e Transilvânia, morcegos-vampiros alimentam principalmente de os animais em regiões tropicais. Na verdade, o homem tem aumentado inadvertidamente as populações de morcego-vampiro pela introdução de animais pecuários, principalmente bovinos, em terras outrora florestadas. Vampiros, que só são ativos nas horas mais sombrias da noite, a fim de evitar predadores,se alimentam utilizando os seus dentes incisivos para fazer uma pequena incisão na pele do animal. O morcego bebe, não suga, o sangue que flui livremente da ferida devido a um anticoagulante, o que aliás, tem sido quimicamente isolado para criar um medicamento para o tratamento de ataque cardíaco. Estranhamente, vampiros prefirem pousar à uma certa distância de suas vítimas e abordá-los a pé. Os animais vítimas dos vampiros raramente são feridos ou mortos pelo ataque. Apesar da sua reputação cruel, morcegos têm sido conhecido por adotar e alimentar os morcegos órfãos. Morcegos comedores de insetos na floresta tropical na caverna no Taman Negara Parque Nacional na Malásia Além dos mais conhecidos morcegos insetívoros - cada um pode comer mais de 3.000 insetos em uma noite - várias espécies de morcego se alimentam de animais vertebral. Um dos mais notáveis grupos de morcegos são os morcegos pescadores, no qual usam sofisticados lugares com éco para que possam detectar os peixinhos que nadam na superfície da água. Outros morcegos alimentam de rãs e são capazes de distinguir espécies venenosas de espécies comestíveis, de acordo com o seu chamado. Estes morcegos associam a má experiência de comer um desses sapos tóxicos com as suas chamadas. Os morcegos são os mais conhecidos por empoleirar nas cavernas durante o dia em que são inativos. Onde há cavernas nos trópicos, muitos morcegos empoleiram em algumas áreas escurecendo o teto das cavernas no crepúsculo. Entretanto, na maioria das florestas de regiões tropicais húmidas faltam cavernas, assim que a espécie do morcego devem procuram por abrigo em outra parte. Muitas espécies escolhem as cavidades das árvores, enquanto as raposas voadores dormem no aberto. Entretanto, algumas espécies se adaptaram aos recúos. Os minúsculos morcegos da África ocidental vivem nas grandes teias de aranhas coloniais, enquanto alguns morcegos da América Central e Ámérica do Sul constrõem abrigos cortando folhas de banana. Porque muitas espécies vegetais, incluindo kapok, eucalipto, durian, manga, cravo, banana, goiaba, abacate, pão de fruta, ébano, mogno, cajuzeiros, dependem exclusivamente dos morcegos para polinização e dispersão de sementes, os morcegos desempenham um grande papel na Saúde da floresta. Por exemplo, os morcegos são os polinizadores dominantes das remotas florestas das ilhas do Pacífico. Dado que muitas espécies vegetais de características comtemporânes facilitam a polinização para os morcegos que são eliminados uma vez que não há outros polinizadores para preencher o nicho. Morcegos também desempenham um papel crucial na luta contra insetos. Em vários locais, poleiros municipais têm sido propostos para bloquear os mosquitos portadores de malária. Os morcegos são particularmente sujeitos a exterminação pela destruição do seu habitat. As razões incluem sua alta concentração em relativamente poucas áreas (especialmente em suas cavernas), os seus papéis especializados em enchimentos de nichos, bem como os respectivos números relativamente pequeno de novos morcegos (já que adicionam peso extra - e tem obrigação de). Um filhotinho de morcego pesa um terço do peso da mãe quando nasce, essencialmente o mesmo que uma mulher dando à luz um bebê de 40 libras (18 kg) (Conservação Internacional de Morcegos). Além disso, os morcegos podem ser altamente sensíveis às perturbações. Por exemplo, quando há uma escassez alimentar, morcegos podem encerrar seu metabolismo até alimentos serem abundantes novamente. Quando um morcego que está hibernando é perturbado, a sua temperatura corporal aumenta em preparação para escapar, custando tanto quanto um mês de reserva de gordura armazenada. Filhotes de morcegos são particularmente sensíveis à temperatura e quando perturbado, eles freqüentemente se deslocam para uma área um pouco mais fria e acabam morrendo por exposição ao frio. Mais de 60 por cento dos morcegos não passam da infância. Questões de Revisão: O que é um raposa voadora e o que elas comem? Por que elas são importantes para o ecossistema? Os morcegos-vampiro são reais? [Inglês | Espanhol | Francês] Continuação: Outros Mamíferos do Dóssel