Pequenos fogos têm um grande impacto na floresta amazónica, pesquisadores estão relatando na revista Eventos filosóficos da Royal Society B. Os resultados das peaquisas sugerem um futuro terrível para a maior floresta tropical da terra.

Devido às tendências de secas e a fragmentação, incêndios de superfície são cada vez mais comuns na floresta amazônica. Normalmente iniciados pelos donos das terras para tirar vassouras e outra vegetação, os incêndios se espalham para áreas vizinhas de florestas, queimando folhada e mudas, especialmente em épocas de seca. A nova pesquisa mostra que estes incêndios, de uma altura até o joelho, causam mudanças significativas na composição de espécies florestais.

"Quando uma floresta queima pela primeira vez a altura das chamas raramente excede 30-40 cm, e o fogo se move lentamente através das folhas secas no chão", Barlow, o autor principal e pesquisador na Universidade de Lancaster no Reino Unido e no Museu Paraense Emílio Goeldi no Brasil, disse à Mongabay.com . "Embora estes incêndios parecem relativamente inócuos, eles são, na verdade, muito destrutivos porque a maioria das árvores da floresta têm uma baixa tolerância de calor e sua lentidão significa que as chamas permanecem por longos períodos de tempo em contato com as árvores. Como resultado, apesar de fraca intensidade, estes incêndios matam até 40 por cento das árvores. Elas também são o primeiro passo no ciclo de retorno positivo, em que as árvores mortas atuam para abertura do dossel e adicionam combustível para o chão da floresta, tornando a floresta mais inflamável e aumentando a gravidade de eventuais incêndios adicionais".

À esquerda, incêndios de baixa intensidade causando abertura do dossel (foto de Jos Barlow). Para comparação, floresta primária Amazônica à direita (foto por R. Butler).

Colecionando amostras de florestas que tinham queimadas uma, duas e três vezes nos últimos 20 anos, Jos Barlow e Carlos A. Peres mostram que incêndios recorrentes estão conduzindo a uma quase total troca de espécies arbóreas em regeneração.

"Praticamente nenhuma das espécies pioneiras, que se regeneravam após incêndios de baixa intensidade, foram capazes de sobreviver a segunda queima, e as espécies, que foram mais abundantes em florestas que tinha queimado duas vezes, foram substituídas por um conjunto de diferentes espécies de crescimento rápido, de florestas que tinham queimadas três vezes ", explicou. "Parece que cada evento de incêndio altera o banco de sementes e as condições de regeneração e conduz a uma cascata em composição de espécies, com florestas cada vez mais diferentes das florestas primárias ricas em espécies, que eles eram uma vez."

Os principais modelos de previsão climática estão indicando temperaturas mais elevadas e menor precipitação para grande parte da Amazônia até 2050. Po isso essas mudanças deixam prever um futuro preocupante para a biodiversidade na região.

"O ciclo de retorno positivo, que é iniciado, com a primeira queimada de uma floresta, é muito mais prejudicial que se pensava, uma vez que cada fogo adicional provoca uma troca quase completa na composição de espécies de árvores em regeneração", explicou Barlow. "Se nossos resultados da Amazônia central brasileira são típicas para florestas queimadas em toda a Amazônia, consequentemente os incêndios ligados a uso da terra por humanos e as alterações climáticas devem ser considerados como as maiores ameaças para o futuro da integridade do ecossistema amazônico".